Coral

Coral, melodía utilizada para cantar los himnos en las iglesias, generalmente al unísono. El nombre se aplica, generalmente, a los himnos de ese estilo introducidos por Martín Lutero en la iglesia alemana protestante durante el siglo XVI. Lutero apreció el gran poder que tiene la música para despertar la emoción religiosa y tomó la determinación de llevar a cabo sus reformas en la música del servicio eclesiástico. Seleccionó melodías simples a partir de múltiples fuentes, tanto sacras como profanas, y las arregló para que sirvieran de himnos y salmos en el servicio religioso. Algunos de ellos son antiguos himnos en latín, mientras que otros tienen su origen en materiales tomados del folclore alemán. Entre las primeras colecciones de corales destacan las publicadas por Lutero y su amigo, el compositor alemán Johann Walther en 1524. Los corales originariamente eran acompañados al órgano, que actuaba a modo de contrapunto. Con el tiempo, esos acompañamientos de los organistas se hicieron cada vez más elaborados.
A finales del siglo XVII se convirtieron en uno de los rasgos principales de la cantata de iglesia. Johann Sebastian Bach escribió cerca de 250 cantatas de ese tipo, usando los corales de muchas maneras diferentes. Por ejemplo, en la cantata Ein' feste Burg (1730, que se basa en la melodía del coral de Lutero del mismo nombre), el primer movimiento presenta la melodía como una frase a un tiempo en la orquesta, mientras que el coro entona una textura de contrapunto en notas cortas. En el tercer movimiento, este procedimiento se invierte: el coro canta la melodía, mientras que el acompañamiento instrumental se mueve rápidamente. El último movimiento es una simple armonización a cuatro voces del coral, en acordes cada vez más espaciados. Este tipo de armonización a modo de himno es uno de los rasgos más característicos de la música de la iglesia luterana, así como una parte de la cantata en la que la congregación se unía para cantar solamente la melodía.
Otra forma musical basada en la elaboración del contrapunto del coral es el preludio coral. Se trata de una composición para órgano cuyos orígenes se remontan a las improvisaciones de los organistas sobre melodías conocidas durante los servicios religiosos. Constaban de dos tipos principales. En el primero, cada frase de la melodía se presentaba por turno, entretejiéndose con otras melodías en una intrincada textura que a menudo exploraba terrenos armónicos inusuales. En el segundo tipo, las notas iniciales de la melodía se usaban como base de una fantasía mucho más libre y sin estructura. Una vez más, J. S. Bach compuso las mejores páginas de esta forma. Su colección más conocida es un grupo de 46 piezas reunidas bajo el título de Orgelbüchlein (Pequeño libro de órgano).